Ésta es la historia de un hombre que va a morir, que se da cuenta de ello intempestivamente y que no está preparado en absoluto para ese trance, a pesar de que piensa en su vida como algo árido, vacío y carente de toda significación. Sus días han transcurrido en la solemne rutina del desempeño de sus funciones como juez. El sinsentido de la existencia profesional de Iván Ilich puede verse como una anticipación del mundo existencial de Camus, Sartre o Kafka. La soledad sin paliativos del protagonista, tanto más acerba cuanto más acompañado parece estar, resulta una de las dimensiones más sobrecogedoras de este relato. Constituye una de las cumbres de la narrativa tolstoiana, y lo es, de modo sorprendente, por cuanto el argumento de la obra, aparentemente simple, permite al autor rastrear en lo más profundo de la psiquis y la conciencia de su protagonista. León Tolstoi ha sido considerado como uno de los más grandes realistas objetivos de la literatura, en esta breve novela, a pesar del tono tan profundamente subjetivo y existencial, la realidad del mundo exterior no se desvanece, por el contrario, cobra una trascendencia que, si bien escapa al espíritu de Iván Ilich, embarga al lector desde la primera línea.